Alexia Putellas, Mary Earps, Mapi Leon. Ces noms, réunis sous le même maillot, suffisent à faire de London City Lionesses l’un des projets les plus fascinants du football féminin européen. Le club londonien, promu en Women’s Super League il y a un peu plus d’un an, ne se contente plus de survivre parmi les grandes écuries anglaises. Il veut bousculer l’ordre établi et se hisser dans la conversation des prétendants au titre. Pourtant, derrière l’enthousiasme suscité par ce recrutement XXL, une question dérangeante plane : si London City atteint le top 3, aura-t-il seulement le droit de disputer la Ligue des champions ?

Pour comprendre l’ampleur du phénomène, il faut revenir quelques années en arrière. London City Lionesses est un club indépendant, sans lien avec une équipe masculine de premier plan, ce qui reste une exception dans un championnat dominé par Chelsea, Arsenal, Manchester City et Manchester United. Pendant longtemps, son horizon se limitait à la deuxième division. Mais en mai 2025, le club a validé sa montée en WSL au terme d’une saison haletante, décrochant un point décisif sur la pelouse de Birmingham City. Ce jour-là, London City a changé de dimension. Il rejoignait l’élite avec l’ambition de ne pas faire de la figuration.

Un club indépendant à l’ambition démesurée

Derrière cette ascension, il y a une femme : Michele Kang. La propriétaire milliardaire a injecté des moyens considérables pour transformer un petit club en machine à attirer les stars. Dès sa première saison dans l’élite, London City a frappé un grand coup en recrutant l’internationale française Grace Geyoro pour un montant record, alors présenté comme le transfert le plus cher jamais réalisé dans le football féminin. Ce n’était pas un coup isolé. Pas moins de quinze joueuses sont arrivées à l’été 2025, un véritable bouleversement d’effectif.

En janvier, le club a remis ça en faisant venir Delphine Cascarino, nommée pour le titre de meilleure joueuse de NWSL à la fin de l’année 2025. À l’époque, London City occupait la septième place de WSL. Ce recrutement témoignait déjà d’une chose : le club ne visait pas seulement le maintien. Il voulait accélérer, quitte à brûler les étapes. La saison s’est finalement terminée à la sixième place, un résultat honorable pour un promu, mais loin des ambitions affichées.

Cet été, London City a encore passé un cap. Les arrivées d’Alexia Putellas, double Ballon d’Or, de Mary Earps, icône des buts en Angleterre, et de Mapi Leon, défenseure centrale de classe mondiale, ont donné une tout autre envergure au projet. Comme l’a résumé Alanna Kennedy, l’une des recrues de l’été 2025 : « Je pense que pendant si longtemps, il y a eu une mission et une ambition sur la table. Depuis ma signature la saison dernière, les choses étaient déjà en marche et je pense que cet été a été un vrai moment charnière pour voir jusqu’où nous pouvions repousser ces limites. »

Un effectif profondément renouvelé

Ce qui frappe, c’est la vitesse à laquelle London City a changé de visage. Sur l’effectif qui avait obtenu la promotion en WSL il y a seize mois, seules huit joueuses sont encore présentes. Deux d’entre elles sont les gardiennes Sophia Poor et Sophie Hillyerd, qui ne comptent qu’une apparition à elles deux avec le club. Saki Kumagai, elle, n’est arrivée qu’en cours de saison lors de cet exercice. Autrement dit, l’équipe qui a écrit l’histoire du club a été presque entièrement reconstruite.

Ce renouvellement massif est à la fois une force et une faiblesse. Une force, parce qu’il a permis d’élever considérablement le niveau individuel et la profondeur de l’effectif. Une faiblesse, parce qu’une équipe ne se construit pas uniquement avec des noms. La cohésion, les automatismes et la culture de travail prennent du temps. Dans le sport, les projets qui empilent les stars sur le papier échouent souvent sur le terrain. London City devra prouver qu’il peut faire mieux que ce que l’histoire récente laisse parfois craindre.

La bonne nouvelle, c’est que le club a tiré les leçons de sa première saison. L’été 2025 avait été frénétique, avec sept nouvelles joueuses arrivées en août et septembre. Certaines avaient débarqué juste avant le premier match, à l’image de Kennedy et Katie Zelem, tandis que Geyoro avait totalement manqué cette rencontre. Cette fois, la préparation a été bien plus fluide. Les huit recrues ont toutes été annoncées avant la fin du mois de juillet, ce qui a permis à l’entraîneur de travailler avec un groupe plus stable.

Un été plus maîtrisé

« Je pense que nous avons toutes tiré profit de notre expérience de l’an dernier et que nous sommes désormais capables d’aider les nouvelles joueuses à mieux s’adapter », a expliqué Kennedy. « J’espère que cela rendra les choses un peu plus fluides. » Cette stabilité relative ne signifie pas que l’été a été calme. Avec huit arrivées et dix départs, l’effectif a encore beaucoup bougé. Mais l’atmosphère a été presque sereine comparée à la tempête de l’année précédente, même si les venues de Putellas et Earps ont évidemment provoqué une attention médiatique inédite.

Eder Maestre et la mise en place d’une identité

Ce temps supplémentaire a surtout profité à Eder Maestre. Nommé entraîneur principal à mi-parcours de la saison 2025-2026, après le départ de Jocelyn Precheur, l’ancien entraîneur de la montée, il a apporté un changement de style notable. Ce type de transition est toujours « un peu perturbant », comme l’a reconnu Kennedy. Mais cet été, Maestre a enfin pu mettre en place ses idées sur une période bien plus longue que la trêve hivernale de la WSL.

« Tout le monde sait ce qu’il attend de nous, connaît sa philosophie et notre style de jeu », a déclaré Kennedy. « Je pense que nous sommes dans une bonne dynamique en termes de cohésion et du fait d’avoir du temps, du vrai temps, ensemble pour, espérons-le, faire quelque chose de spécial. » Danielle van de Donk, l’une des vice-capitaines, partage cet avis. « Cela a été très clair. Nous avons enchaîné les réunions et les séances d’entraînement, nous avons déjà disputé de très bons matches, et je pense que tout se met très bien en place », a-t-elle confié.

Maestre lui-même reste mesuré. Il sait que la présence de grandes joueuses ne suffit pas. « Évidemment, nous savons que cela va être très difficile, parce qu’il ne s’agit pas seulement d’avoir ces joueuses talentueuses. Il faut créer quelque chose de plus grand, qui soit une identité, une culture de travail », a-t-il expliqué. « Mais avec les joueuses que nous avons, si nous pouvons toutes les aligner sur le même objectif, sur la même longueur d’onde, et si nous pouvons créer ce type de mentalité de gagnantes, je pense que nous allons rivaliser avec les meilleures équipes du championnat, c’est certain. »

Des stars pour changer de dimension

La principale raison d’y croire reste évidemment la qualité de l’effectif. Alexia Putellas est double lauréate du Ballon d’Or. Après avoir aidé Barcelone à décrocher un quatrième titre en Ligue des champions plus tôt dans l’année, elle pourrait remporter un troisième Ballon d’Or dans quelques semaines. Même si elle n’a plus rien à prouver, son arrivée en WSL constitue un événement majeur pour tout le championnat.

Autour d’elle, le talent ne manque pas. Kadidiatou Diani et Delphine Cascarino figurent parmi les meilleures joueuses de couloir de la planète, capables d’apporter créativité et menace devant le but sur les deux ailes. Grace Geyoro a connu une première saison difficile, mais elle est bien trop forte pour ne pas rebondir. Mapi Leon est une défenseure centrale de classe mondiale, peut-être même la meilleure à son poste. Et si Mary Earps n’est peut-être plus l’arrêt de classe mondiale qu’elle était il y a quelques années, elle devrait tout de même représenter une nette amélioration dans les buts.

Il y a aussi des talents moins médiatiques, mais tout aussi précieux. Nicole Anyomi a été directement impliquée sur dix-neuf buts en Bundesliga la saison dernière. Freya Godfrey a été un élément constant des sélections anglaises de Sarina Wiegman lors de sa saison 2025-2026 de révélation. Cette profondeur de qualité offre à Maestre une couverture en cas de blessures, la possibilité de faire entrer des joueuses capables de changer un match et, potentiellement, les moyens de mener un beau parcours en coupe en parallèle des progrès en WSL. Il existe peut-être des interrogations sur la profondeur dans les couloirs, mais certaines joueuses sont suffisamment polyvalentes pour y être décalées.

Le problème que personne n’ose aborder

Si London City parvient à bousculer la hiérarchie et à se hisser dans le top 3, une question nouvelle surgira immédiatement : le club sera-t-il autorisé à disputer la Ligue des champions féminine ? La réponse n’a rien d’évident. Michele Kang n’est pas seulement propriétaire de London City. Elle est aussi actionnaire majoritaire de Lyon, le club aux huit titres européens. Or, le règlement de l’UEFA stipule qu’aucun individu ou aucune entité juridique ne peut avoir le contrôle ou exercer une influence sur plus d’un club participant à une compétition de clubs de l’UEFA.

Lyon remporte régulièrement le championnat de France et sera presque assuré de participer à la Ligue des champions féminine 2027-2028. Si London City se qualifie aussi, la situation deviendrait immédiatement problématique. L’UEFA a maintenu fermement qu’aucune exception ne serait faite. Nadine Kessler, directrice du football féminin à l’UEFA, a été très claire : « Pourquoi voudrions-nous préserver l’intégrité sportive du football masculin, mais pas celle du football féminin ? C’est hors de question. »

Interrogé sur sa compréhension de la situation, Maestre n’a pas voulu s’aventurer sur ce terrain. « Les choses qui peuvent arriver ne dépendent pas de moi », a-t-il simplement répondu. Pour le club, l’enjeu est donc double : réussir sur le terrain, puis espérer que les règles permettent de profiter pleinement de cette réussite. Une qualification en Ligue des champions pourrait s’avérer impossible, ce qui n’empêche pas London City de vouloir viser le sommet de la WSL.

L’équipe la plus intrigante de la WSL

Pour Maestre et ses joueuses, l’objectif est de se concentrer sur le terrain et de porter London City vers de nouveaux sommets. Interrogée sur le message qui circule au sein

Source: Goal News