Didier Drogba est membre de ce qui pourrait bien être le plus grand groupe sportif WhatsApp au monde.

Aux côtés d'autres icônes mondiales comme Tom Brady, LeBron James, Virat Kohli et Rafael Nadal, ainsi que de l'acteur Will Smith, l'ancien attaquant de Chelsea et de la Côte d'Ivoire possède une équipe en E1 Series, la première compétition internationale de course de bateaux à moteur 100 % électriques au monde.

Après avoir pris l'eau l'année dernière, E1 s'apprête à franchir le cap de sa deuxième saison et s'apprête à effectuer sa première visite en Afrique. Le lagon de Lagos accueillera les neuf équipes le week-end des 4 et 5 octobre.

« Lorsque nous avons décidé de nous lancer dans l'aventure avec E1, notre objectif principal a toujours été d'amener la course en Afrique », a déclaré Drogba à BBC Sport Africa. « Nous voulons faire découvrir notre culture et notre histoire. C'est pourquoi Lagos est pour nous un excellent choix, car c'est une ville dynamique. »

Un investissement stratégique pour des stars planétaires

La série E1 attire de plus en plus de célébrités sportives et artistiques. Outre Drogba, on retrouve le quarterback légendaire Tom Brady, le basketteur LeBron James, le joueur de cricket Virat Kohli, le tennisman Rafael Nadal, le DJ Steve Aoki et le chanteur Marc Anthony. Chacun possède une équipe composée d'un pilote homme et d'une pilote femme, conformément à la politique de parité de la compétition.

Ces investissements ne sont pas anodins. Ils reflètent une tendance croissante des sportifs de haut niveau à diversifier leurs placements au-delà des terrains de jeu. La E1 Series, en pleine expansion, vise une valorisation de 500 millions de livres sterling (675 millions de dollars) dans les cinq prochaines années. Les organisateurs parient sur l'engouement pour les technologies vertes et le sport spectacle.

Gabrielle Lemaire, la partenaire de Drogba et co-investisseuse de l'équipe, estime également que la plus grande ville du Nigeria est idéale. « La population est très jeune et c'est une opportunité pour nous de défendre le développement durable », a déclaré l'entrepreneure et vice-présidente de la Fondation Didier Drogba. Se présentant sur son site web comme « pionnière d'un avenir durable dans les sports nautiques », E1 affirme « régénérer les eaux côtières grâce à des technologies propres et innovantes ».

Une compétition unique mêlant vitesse et écologie

Venise, Monaco, Dubrovnik, Doha et le lac de Côme en Italie figurent parmi les destinations visitées par E1 jusqu'à présent, Miami étant prévue pour clôturer la saison. L'équipe vise également à promouvoir l'égalité des sexes, chaque équipe étant composée d'une femme et d'un homme.

« En tant que symbole, c'est très fort de montrer que les hommes et les femmes peuvent faire du sport », a déclaré Lemaire. « Nous souhaitons défendre cette cause, pour que les jeunes, les jeunes femmes, comprennent l'importance de ce sport aujourd'hui. Il ne s'agit pas seulement d'un sport. »

Les concurrents viennent d'horizons variés du sport automobile, comme en témoigne l'équipe de Drogba. Le jeune champion britannique de motonautisme, Oban Duncan, est associé à Micah Wilkinson, médaillé de bronze en voile pour la Nouvelle-Zélande aux Jeux olympiques de l'année dernière.

Duncan est le plus jeune pilote de la catégorie E1, mais Drogba affirme avoir noué une relation solide avec le jeune homme de 19 ans. « Oban est pleine de talent, mais sa confiance était un peu faible », a-t-il révélé. « Je lui ai dit : 'On te fait confiance, on te soutient, et tu es une superstar parce que tu cours avec beaucoup d'énergie et d'enthousiasme.' Je suis vraiment content d'elle, car elle applique le même principe que j'ai appliqué tout au long de ma carrière : tout donner, faire de son mieux. »

À la recherche de talents africains

Malgré le jeune âge de Duncan, Drogba et Lemaire se tournent déjà vers l'avenir, espérant que la prochaine course à Lagos inspirera les talents africains. « L'objectif est de susciter l'intérêt des Africains pour ce sport, pour le développement durable, pour la course automobile et pour la découverte de nouvelles cultures », a expliqué Drogba. « Je pense que c'est une opportunité pour les jeunes qui veulent réussir et intégrer l'équipe E1. Nous adorerions avoir un pilote africain. Cela signifierait beaucoup pour nous. »

Drogba envisage également une course en Côte d'Ivoire, Abidjan étant un lieu probable en raison de sa lagune qui reflète les voies navigables de Lagos. « L'organisation de la course nécessite des spécifications techniques, mais je pense que nous avons tout ce qu'il faut ici [Abidjan] pour l'accueillir », a-t-il ajouté. « Nous l'avons prouvé avec la Coupe d'Afrique des Nations. C'est quelque chose qui doit se produire. »

Des rivalités amicales dans le groupe WhatsApp

Malgré une brillante carrière qui a vu Drogba remporter quatre titres de Premier League et la Ligue des champions avec Chelsea, le double Footballeur africain de l'année a pour l'instant renoncé à devenir entraîneur. Mais l'homme de 47 ans affirme qu'il met désormais à profit les qualités de leader de ses anciens entraîneurs et coéquipiers dans son nouveau poste.

« J'ai eu la chance d'avoir eu des managers et des connaissances variés, et j'ai beaucoup appris. Même des joueurs qui ont fait preuve d'un grand leadership, comme John Terry, Frank Lampard, Michael Ballack, Petr Cech – tous ces gars-là. J'essaie d'être comme une éponge et de tirer le meilleur d'eux, en tant que leader, j'essaie de le reproduire, mais à ma façon. »

Si la concurrence en E1 est féroce sur l'eau, elle l'est tout autant en dehors, selon un Drogba souriant. « J'ai décidé de ne pas trop mettre en avant ma compétitivité, sinon je vais les détruire comme j'ai détruit tous les attaquants avec lesquels j'étais en compétition », a-t-il dit en riant en évoquant sa rivalité avec les autres propriétaires. « Ces types sont vraiment méchants dans ce groupe WhatsApp. Je pensais que Rafa [Nadal] était quelqu'un de bien, toujours gentil et poli. Mais j'ai lu ce qu'il a dit à plusieurs reprises et je n'en suis pas ravi, alors je vais devoir changer de cap. »

Avec Steve Aoki et Marc Anthony, de grands noms en Amérique du Nord et au-delà, également propriétaires d'équipes, la rivalité entre les stars est clairement l'un des principaux attraits d'E1. Elle a conduit les organisateurs à viser une valorisation de 500 millions de livres sterling pour la compétition au cours des cinq prochaines années.

Un avenir prometteur pour le sport nautique électrique

La série E1 ne se contente pas d'attirer des célébrités : elle mise sur une technologie de pointe et un engagement environnemental fort. Les bateaux, appelés RaceBird, sont conçus par Victory Marine et peuvent atteindre 50 nœuds (environ 93 km/h). Ils sont équipés de batteries interchangeables et produisent zéro émission directe.

Pour Drogba, cet investissement va au-delà du sport. « C'est une opportunité de montrer que l'Afrique peut être un acteur clé dans la transition écologique », a-t-il insisté. « Nous avons des lagunes magnifiques, une jeunesse dynamique et une passion pour la compétition. La E1 Series peut être un catalyseur pour tout cela. »

Alors que la deuxième saison débute, les regards sont tournés vers Lagos. Si le succès est au rendez-vous, d'autres villes africaines pourraient suivre. En attendant, les propriétaires stars continuent de s'affronter avec humour dans leur groupe WhatsApp, ajoutant une dose de divertissement à une compétition déjà spectaculaire.

Source: BBC News Afrique News